金沙江是長江的上游。它和怒江、瀾滄江等大河在青藏高原的東北部發源，然后幾乎彼此平行地一齊向南流淌，在青藏高原東側切成幾列深邃的平行河谷。而在河谷之間，就是一條條大致平行的高山，這就是我國有名的橫斷山脈。在這三條河流中，金沙江最靠東邊。起初，金沙江也是由北向南流的，可是當流經云南省境內的石鼓村北時，江流突然折轉向東，而后又轉向北，在只有幾千米路的距離內，差不多來了一個180°的大拐彎。金沙江流過石鼓村以后，坡度驟然加大，江水在只有幾十米寬的深谷中呼嘯奔騰。江兩岸，一邊是玉龍雪山，一邊是哈巴雪山，從江底到峰頂落差3000 多米，形成世界上最壯麗的峽谷。這段峽谷就是大名鼎鼎的“虎跳峽”。千百年來，萬里長江第一彎曾使許多到過這里的旅行者迷惑不解，就是世世代代居住在江邊的居民們也弄不清這到底是怎樣形成的。
河流襲奪爭論不休
科學工作者通過對金沙江的河流形態進行深入研究，提出了下面一些推斷。一種比較流行的看法是，從前金沙江并沒有今天的大拐彎，而是和怒江、瀾滄江等一起并肩南流。就在金沙江與它的伙伴們一起南流的時候，在它東邊不遠的地方，還有一條河流由西向東不停地流淌著，我們不妨叫它“古長江”。急湍的古長江水不斷地侵蝕著腳下的巖石，也不斷地向西伸展著。時間一長，終于有一天，古長江與古金沙江相遇了。古長江地勢比起古金沙江要低得多，于是滔滔的金沙江水受到古長江谷地的吸引，自然掉頭向東。于是，金沙江就成了長江的一部分。這種現象，在地貌學上有一個名詞，叫“河流襲奪”。也有人不同意這種看法。他們認為，這里根本就沒有發生過古長江與古金沙江相互連通的河流襲奪事件。今天的金沙江之所以會發生這樣奇怪的拐彎，只不過與當地地殼斷裂有關。可是，金沙江的大拐彎是發生在幾十萬年以前甚至更早的地質現象，誰也沒有親眼看見過長江是怎樣把金沙江襲奪而去的。另外，年代又距離我們那么遙遠，不管襲奪也好，還是沿著一條斷裂帶流淌也好，當時留下來的遺跡，已經被無情的風雨侵蝕得面目全非了。所以，這兩種意見爭論了許多年，直到今天仍然沒有取得一致的看法。