據(jù)知情人士透露，字母表公司旗下的谷歌正推進一項新計劃，旨在優(yōu)化其人工智能芯片對全球最主流 AI 軟件框架 PyTorch 的運行能力。此舉劍指英偉達在人工智能計算市場長期以來的主導(dǎo)地位。
該計劃是谷歌雄心勃勃的戰(zhàn)略布局之一，目標(biāo)是讓其張量處理器（TPU）成為英偉達市場領(lǐng)先的圖形處理器（GPU）的可靠替代品。隨著谷歌努力向投資者證明其人工智能投資已產(chǎn)生回報，張量處理器的銷售額已成為谷歌云業(yè)務(wù)收入的關(guān)鍵增長引擎。
但知情人士稱，僅靠硬件不足以推動市場普及。這項內(nèi)部代號為 “TorchTPU” 的新計劃，核心目標(biāo)是消除阻礙張量處理器普及的關(guān)鍵壁壘 —— 通過實現(xiàn)張量處理器與 PyTorch 軟件的完全兼容，并提升開發(fā)者使用友好度，滿足那些已基于 PyTorch 搭建技術(shù)架構(gòu)的客戶需求。部分知情人士還表示，谷歌正考慮將該軟件的部分組件開源，以加快客戶的采用進程。
知情人士指出，相較于此前為支持張量處理器運行 PyTorch 所做的嘗試，谷歌此次對 TorchTPU 投入了更多的組織關(guān)注度、資源與戰(zhàn)略權(quán)重。原因在于，越來越多有意采用張量處理器的企業(yè)，都將軟件生態(tài)視為技術(shù)落地的瓶頸。
PyTorch 是一個由元宇宙平臺公司（Meta Platforms）深度支持的開源項目，也是開發(fā)者構(gòu)建人工智能模型最常用的工具之一。在硅谷，極少有開發(fā)者會逐行編寫能在英偉達、超威半導(dǎo)體或谷歌芯片上運行的代碼。
相反，開發(fā)者們會依賴 PyTorch 這類工具 —— 它是一套預(yù)制代碼庫與框架的集合，可自動完成人工智能軟件開發(fā)中的諸多通用任務(wù)。PyTorch 于 2016 年首次發(fā)布，其發(fā)展歷程與英偉達的 CUDA 軟件緊密相連。部分華爾街分析師認為，CUDA 正是英偉達抵御競爭對手最強有力的 “護城河”。
英偉達的工程師耗費多年時間，確保基于 PyTorch 開發(fā)的軟件能在其芯片上實現(xiàn)極速且高效的運行。相比之下，谷歌長期以來一直讓內(nèi)部龐大的軟件開發(fā)團隊使用另一款名為 Jax 的代碼框架，其張量處理器則通過 XLA 工具保障該代碼的高效運行。谷歌自身的大部分人工智能軟件生態(tài)與性能優(yōu)化工作，均圍繞 Jax 展開，這就導(dǎo)致谷歌芯片的實際應(yīng)用方式，與客戶的使用需求之間形成了巨大鴻溝。
谷歌云發(fā)言人未就該項目的具體細節(jié)置評，但向路透社證實，此舉將為客戶提供更多選擇。
該發(fā)言人表示：“我們看到市場對張量處理器與圖形處理器基礎(chǔ)設(shè)施的需求正在激增，且增速持續(xù)加快。我們的核心關(guān)注點是，無論開發(fā)者選擇基于何種硬件開展構(gòu)建工作，都能為他們提供所需的靈活性與規(guī)模支持。”
面向客戶開放張量處理器
長期以來，字母表公司將其自研芯片（即張量處理器）的絕大部分產(chǎn)能都預(yù)留作內(nèi)部使用。這一局面在 2022 年被打破 —— 當(dāng)時谷歌云計算部門成功游說公司，獲得了張量處理器銷售業(yè)務(wù)的主導(dǎo)權(quán)。這一調(diào)整大幅提升了谷歌云的張量處理器配額。隨著客戶對人工智能技術(shù)的興趣日益濃厚，谷歌也在通過擴大張量處理器的產(chǎn)能與對外銷售量，把握市場機遇。
然而，全球多數(shù)人工智能開發(fā)者使用的 PyTorch 框架，與谷歌芯片當(dāng)前深度優(yōu)化的 Jax 框架并不兼容。這意味著，大多數(shù)開發(fā)者若想采用谷歌芯片，并使其性能媲美英偉達產(chǎn)品，就必須投入大量額外的工程開發(fā)工作。在日新月異的人工智能賽道上，這類工作需要耗費大量的時間與資金成本。
若谷歌的 “TorchTPU” 計劃能夠成功落地，將大幅降低那些尋求英偉達 GPU 替代品的企業(yè)的技術(shù)遷移成本。英偉達的市場主導(dǎo)地位，不僅源于其硬件優(yōu)勢，更得益于其 CUDA 軟件生態(tài) —— 該生態(tài)已深度嵌入 PyTorch，成為企業(yè)訓(xùn)練和運行大型人工智能模型的默認方案。
知情人士稱，企業(yè)客戶一直向谷歌反饋，張量處理器在人工智能工作負載場景中較難落地，原因是這類芯片歷來要求開發(fā)者切換至谷歌內(nèi)部青睞的機器學(xué)習(xí)框架 Jax，而非大多數(shù)人工智能開發(fā)者早已熟練使用的 PyTorch。
與元宇宙平臺公司聯(lián)手攻關(guān)
知情人士透露，為加快研發(fā)進度，谷歌正與 PyTorch 的開發(fā)及維護方元宇宙平臺公司展開緊密合作。此前《信息報》曾率先報道，兩家科技巨頭正在磋商相關(guān)合作協(xié)議，內(nèi)容包括元宇宙平臺公司獲得更多張量處理器的使用權(quán)限。
谷歌最初為元宇宙平臺公司提供的服務(wù)，是由谷歌全權(quán)管理的模式：像元宇宙平臺這樣的客戶，需部署谷歌設(shè)計的芯片來運行谷歌的軟件與模型，同時由谷歌提供運維支持。知情人士表示，元宇宙平臺公司在推動張量處理器適配軟件研發(fā)方面有著明確的戰(zhàn)略考量 —— 此舉有助于降低其模型推理成本，推動自身人工智能基礎(chǔ)設(shè)施擺脫對英偉達 GPU 的依賴，從而增強在供應(yīng)鏈談判中的話語權(quán)。
元宇宙平臺公司對此不予置評。
今年以來，谷歌已開始直接向客戶的數(shù)據(jù)中心銷售張量處理器，不再將其使用權(quán)限局限于自家云平臺。本月，谷歌資深高管阿明?瓦赫達特被任命為人工智能基礎(chǔ)設(shè)施業(yè)務(wù)負責(zé)人，直接向谷歌首席執(zhí)行官桑達爾?皮查伊匯報。
谷歌需要這套基礎(chǔ)設(shè)施來支撐兩方面的需求：一是運行自身的人工智能產(chǎn)品，包括 Gemini 聊天機器人與人工智能驅(qū)動的搜索服務(wù)；二是為谷歌云的客戶提供算力支持 —— 目前谷歌云正面向安索普（Anthropic）等企業(yè)銷售張量處理器的使用權(quán)限。