北京時間6月14日消息，據(jù)國外媒體報道，借助于復(fù)雜的化學(xué)分析，英國曼徹斯特大學(xué)的一組專家揭示了始祖鳥羽毛的秘密。根據(jù)他們繪制的迄今為止最為清晰的始祖鳥羽毛圖像，始祖鳥的羽毛呈淺色，而非此前認(rèn)為的全黑。始祖鳥是地球上已知最為古老的鳥類，生活在1.5億年前。

　　曼徹斯特大學(xué)進行的研究是第一次完整的始祖鳥羽毛化學(xué)分析。分析結(jié)果顯示始祖鳥羽毛的顏色與此前認(rèn)為的截然不同。科學(xué)家此前一直認(rèn)為始祖鳥的羽毛完全呈黑色，但根據(jù)這項新研究，始祖鳥的羽毛顏色呈淺色，邊緣和端點呈黑色。始祖鳥是一種著名遠(yuǎn)古動物，將恐龍與鳥類聯(lián)系在一起。

　　此項X射線研究由曼徹斯特大學(xué)的一支研究小組與美國能源部SLAC國家加速器實驗室的同行合作進行。在對距今1.5億年前的始祖鳥化石進行分析時，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了最初的化學(xué)痕跡以及羽毛色素的痕跡。研究論文主執(zhí)筆人、曼徹斯特大學(xué)古生物學(xué)家菲爾-曼寧博士表示：“在了解羽毛進化和羽毛保存的道路上，我們向前邁出了重要一步。”研究論文刊登在6月13日出版的英國皇家化學(xué)學(xué)會《原子光譜分析雜志》上。

　　此次化學(xué)分析允許科學(xué)家回到過去，了解始祖鳥可能的外貌特征。這在以前是無法想象的。迄今為止，科學(xué)家只發(fā)現(xiàn)11只始祖鳥化石，此次分析的化石含有單一一根羽毛化石。直到幾年前，科學(xué)家仍舊認(rèn)為礦石在化石化過程中取代了始祖鳥的所有骨骼和組織，沒有留下任何化學(xué)痕跡。借助于最近研發(fā)的兩種研究方式，科學(xué)家得以獲取有關(guān)始祖鳥及其羽毛的更多信息。

　　科學(xué)家在一些始祖鳥羽毛化石中發(fā)現(xiàn)了黑素體——色素中的微小結(jié)構(gòu)，可想象地理解為一個“生物學(xué)油漆桶”。2012年，布朗大學(xué)的一支研究小組宣布了對一根始祖鳥羽毛中的黑素體的分析結(jié)果。根據(jù)他們的分析，始祖鳥的羽毛呈黑色。他們分析的羽毛是覆羽，這種羽毛覆蓋主要和次要翅膀羽毛。科學(xué)家表示色數(shù)沉著可能提高羽毛在飛行過程中的抗磨損能力，就像現(xiàn)代鳥類一樣。

　　過去3年時間里，這支研究小組利用這種方式在始祖鳥骨骼、羽毛化石以及四周的巖石中發(fā)現(xiàn)了化學(xué)痕跡。此外，他們還在另外兩只另一種早期鳥類的羽毛化石中發(fā)現(xiàn)了色素。這一發(fā)現(xiàn)允許科學(xué)家首次復(fù)原始祖鳥的羽毛。在這項最新進行的研究中，科學(xué)家借助斯坦福同步輻射實驗的X射線束對始祖鳥的羽毛化石進行掃描，并發(fā)現(xiàn)了與色素和有機硫化合物有關(guān)的痕量金屬，這些物質(zhì)只能來自于始祖鳥的最初羽毛。曼寧表示：“這些化合物已經(jīng)保存了1.5億年，是一項引人注目的重大發(fā)現(xiàn)。這些化學(xué)痕跡顯示始祖鳥的羽毛顏色較淺，邊緣和尖端含有顏色更暗的色素。”

　　對另一個始祖鳥化石——在柏林發(fā)現(xiàn)的始祖鳥化石——進行的掃描同樣發(fā)現(xiàn)了痕量金屬，進一步證明了這一研究結(jié)論。研究論文合著者、曼徹斯特大學(xué)地球、大氣與環(huán)境科學(xué)學(xué)院的羅伊-沃格里斯博士指出：“這項研究改變了我們對始祖鳥羽毛色素的認(rèn)知。始祖鳥化石是已知最重要的化石之一。我們采用的技術(shù)顯示即使在鳥類進化最為早期的階段，羽毛的色素也非常復(fù)雜。”

　　曼寧指出：“X射線的亮度超過100萬個太陽，能夠幫助我們了解年代如此久遠(yuǎn)的元素禁錮過程。”這項研究可能幫助科學(xué)家了解長期掩埋過程——從動物遺骸到危險廢物——背后的機制。曼寧說：“始祖鳥化石提供了進行這種研究所需要的信息。”