蜘蛛絲是目前已知彈性和韌性最高的天然纖維，其抗張強度是鐵的5倍，是現有最好的人造纖維的3倍。那么，蜘蛛如何在短時間內，利用存儲在絲腺中的蜘蛛絲蛋白制造出纖長的、非常穩定且彈性很好的蜘蛛絲呢？德國慕尼黑工業大學、拜羅伊特大學的科學家在5月13日出版的《自然》雜志上揭示了這個秘密。
慕尼黑工業大學的荷斯特·克斯樂教授稱，天然蜘蛛絲的彈性和抗張強度無與倫比，其可以應用于很多領域：從可吸收的手術縫合材料到自動化工業使用的纖維等。如果解開這個謎題，或許有助于研究人員研發出穩定的人造蜘蛛絲纖維。
蜘蛛絲包含很多蛋白分子，這些蛋白分子是由數千個氨基酸組成的長鏈。X射線結構分析顯示，在蜘蛛絲纖維中的某些區域，幾個蛋白長鏈通過穩定的物理鏈接相互絞合在一起，從而讓蜘蛛絲纖維非常穩定；而不發生鏈接的區域可以讓蜘蛛絲纖維擁有很高的彈性。
不過，當絲蛋白還在蜘蛛的絲腺中時，雖然高密度的絲蛋白被存儲在一個充滿鹽水的環境中，但這些絲蛋白長鏈卻并沒有發生簇擁和鏈接。慕尼黑理工大學化學系的湯姆斯·史凱貝解釋道，在絲腺中的存儲環境下，兩個長鏈中相互鏈接的區域并非平行放置，這樣就有效地阻止了長鏈的相互絞合。
當絲蛋白進入紡紗管道，它們遇到了一個鹽水濃度和組成完全不同的環境，這使得這些蛋白長鏈會平行對齊，讓那些負責相互鏈接的區域“肩并肩”地并排在一起，由此形成了穩定的蜘蛛絲。
使用微系統技術，研究人員研發出了一個人工的紡紗管道。同時，拜羅伊特大學的科學家正在研發仿生紡紗裝置，希望能夠制造出人工蜘蛛絲。（作者：劉霞）