據(jù)外媒報道，英國航天局近日通過國家太空創(chuàng)新計劃，為英國羅爾斯·羅伊斯公司提供480萬英鎊（約合600萬美元）資金，用于推進太空微型核反應(yīng)堆項目的研發(fā)工作。據(jù)悉，羅爾斯·羅伊斯公司將在未來18個月與牛津大學(xué)、班戈大學(xué)合作，開展整體系統(tǒng)設(shè)計、基礎(chǔ)能力建設(shè)和關(guān)鍵技術(shù)研發(fā)等工作。
報道稱，太空微型核反應(yīng)堆項目研發(fā)目的，是為以后月球和深空探測提供高能量動力系統(tǒng)。目前，航天器上的電源基本上都是傳統(tǒng)的太陽能、燃料電池等，無法滿足長期大規(guī)模的月球和深空探測行動。為此，羅爾斯·羅伊斯公司聚焦太空微型核反應(yīng)堆項目，認為與其他動力系統(tǒng)相比，該系統(tǒng)具有功率高、體積小、重量輕、受環(huán)境影響小等特點，可滿足未來太空任務(wù)中對能源穩(wěn)定、可長期持續(xù)使用的需求。
據(jù)悉，羅爾斯·羅伊斯公司早在2021年1月就與英國航天局合作，發(fā)布了一個微型核反應(yīng)堆的早期設(shè)計協(xié)議，研究未來太空探索中的核電選擇。2022年，英國航天局與羅爾斯·羅伊斯公司簽訂一份價值24.9萬英鎊的研究合同，用于推進小型核反應(yīng)堆的設(shè)計工作。2023年，英國航天局又為該項目投入290萬英鎊。今年4月，英國航天局在第39屆太空研討會上，宣布將資助兩個涉及太空核能利用的項目，其中之一便是羅爾斯·羅伊斯公司的太空微型核反應(yīng)堆研究項目，該項目獲得約118萬英鎊資金資助。此次英國航天局再投入480萬英鎊，計劃在2030年前完成首次軌道測試。
實際上，英國航天局對該項目進行源源不斷投入，是英國政府于2021年發(fā)布的《國家太空戰(zhàn)略》文件的具體實踐。該文件稱要“保護和捍衛(wèi)英國在太空的利益，利用太空科技解決國內(nèi)和全球挑戰(zhàn)”。為此，英國積極投資太空技術(shù)領(lǐng)域，推進太空防御新概念研究，提升太空態(tài)勢感知能力，推進航天器發(fā)射計劃等。
有分析認為，雖然英國大力發(fā)展太空前沿技術(shù)，但相關(guān)研究工作具體進展還有待觀察。比如，在此次羅爾斯·羅伊斯公司研發(fā)的太空微型核反應(yīng)堆項目中，如何進行熱能傳遞和轉(zhuǎn)化、如何將核反應(yīng)堆送上月球，以及核反應(yīng)堆如何在月球重力環(huán)境中運行等，都是需要攻克的難題。（田宏翠）