20世紀(jì)以來，美國海軍在保護(hù)美國海外利益、商業(yè)航道、國際影響以及開展艦炮外交方面居功至偉。但它并非從一開始就具有如此顯赫的地位。1775年誕生后，直至20世紀(jì)上半葉，美國海軍才逐漸取得世界領(lǐng)先地位。冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國海軍取得世界獨大的地位。200余年間，美國以海權(quán)理論為依托、以強(qiáng)大海軍為工具，將自己打造成為海洋強(qiáng)國。
海權(quán)理論
美國海軍建立于獨立戰(zhàn)爭時期的1775年。但之后百年時間內(nèi)，受到英、法等歐洲列強(qiáng)壓制，戰(zhàn)時難以保家衛(wèi)國、和平時期難以威懾海盜。19世紀(jì)下半葉，隨著美國完成工業(yè)革命、西部開發(fā)粗具規(guī)模，對外擴(kuò)張需求開始出現(xiàn)，馬漢的海權(quán)理論應(yīng)運而生，成為指導(dǎo)美國早期海洋戰(zhàn)略的綱領(lǐng)性思想。
作為美國杰出的軍事理論家，馬漢兩度擔(dān)任美國海軍學(xué)院院長，在1890年至1905年間，相繼完成了被后人稱為“海權(quán)論”三部曲——《海權(quán)對歷史的影響(1660—1783)》《海權(quán)對法國革命和法蘭西帝國的影響(1793—1812)》和《海權(quán)與1812年戰(zhàn)爭的聯(lián)系》，其核心觀點是海上主導(dǎo)權(quán)對國家乃至世界命運發(fā)揮著決定性作用。
所謂海權(quán)即“憑借海洋或者通過海洋使一個民族成為偉大民族的一切東西”，包括艦隊、基地、港口等海洋軍事力量，也包括以海外貿(mào)易為核心的海洋經(jīng)濟(jì)力量。海權(quán)論實際上是如何通過奪取制海權(quán)以控制世界的理論。
馬漢的海權(quán)論暗合當(dāng)時美國對外擴(kuò)張的需求，配合當(dāng)時為擴(kuò)張?zhí)峁┱軐W(xué)根據(jù)的所謂“昭昭天命”說，讓許多人認(rèn)為，美國要在美洲大陸之外實現(xiàn)“昭昭天命”，靠的就是海軍。在海權(quán)論的影響下，20世紀(jì)初，美國海軍由1870年的第12位躍升至第5位。
現(xiàn)代海軍
海軍對技術(shù)儲備、研發(fā)水平、工業(yè)基礎(chǔ)、人才梯隊的要求極高，花費也極為巨大，艦艇建設(shè)也需要很長的周期。此外，海軍對海外補給、基地也有要求，這些都不可能一蹴而就，它們比國家經(jīng)濟(jì)總量的成長更為緩慢，很可能需要數(shù)十年甚至上百年的時間才能到位。
美國海軍一開始發(fā)展并不順利，真正意義上的現(xiàn)代美國海軍出現(xiàn)于1898年。當(dāng)年，美國與列強(qiáng)中最弱的西班牙為爭奪殖民地展開了美西戰(zhàn)爭，美軍險勝，奪得古巴、菲律賓等地的控制權(quán)。此后，隨著曾在海軍部任職的西奧多·羅斯福1901年成為總統(tǒng)，美國走上了海軍強(qiáng)國之路，他執(zhí)政的8年，美國海軍從世界第6躍升至僅次于英國皇家海軍的世界第2。同時，美國多次通過海軍干涉拉美和加勒比地區(qū)事務(wù)，成功奪取巴拿馬運河控制權(quán)，為保護(hù)巴拿馬運河，美軍在古巴修建了關(guān)塔那摩海軍基地。
但是，這一時期美國海軍也暴露出配套不足的漏洞。20世紀(jì)初，美國經(jīng)濟(jì)總量已超過英國，現(xiàn)代海軍也基本成型，羅斯福派出艦隊巡游世界，以便讓世界熟悉崛起的美國。但因為沒有遍布全球的補給站，16支戰(zhàn)艦配備了超過50艘運煤船。當(dāng)時全球煤炭供應(yīng)基本掌握在英國手中，倫敦一聲令下，就可以讓在遠(yuǎn)洋的美國海軍船只斷掉燃料，正如英國在日俄戰(zhàn)爭中對俄國禁運煤炭一樣。
第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美國海軍擁有水兵50萬，人數(shù)居世界第一。在限制各國海軍軍備的《華盛頓條約》中，美國海軍總噸位和英國旗鼓相當(dāng)。第二次世界大戰(zhàn)期間，隨著太平洋戰(zhàn)爭開打，美國海軍實力在雄厚工業(yè)基礎(chǔ)的支撐下急劇擴(kuò)張，屢次大敗日軍，奠定了超級海洋強(qiáng)國的地位。二戰(zhàn)結(jié)束時，美軍擁有超過1200艘戰(zhàn)艦。冷戰(zhàn)期間，由于蘇聯(lián)的壓力，美國海軍保持了超過300艘戰(zhàn)艦的規(guī)模，而且海軍成為全軍運用新技術(shù)最多、最快的軍種。冷戰(zhàn)結(jié)束后，憑借11艘航空母艦，美國成為首屈一指的海上霸主。
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