黑巧克力中的化合物可以通過增加腦細胞信號，來保護中風后的大腦神經細胞免遭破壞。這是約翰霍普金斯大學研究人員最新發現的成果，該研究成果發表在近期美國的《大腦血流與代謝》雜志上。
研究人員發現，在喂食小鼠單劑量的兒茶素（黑巧克力中自然含有的化合物）90分鐘后，科學家切斷動物的大腦血液供應，從而使其發生缺血性中風。最終，攝入兒茶素的動物遭受的腦損傷大大低于那些尚未得到該化合物的動物。
對于大多數人的中風治療方法而言，必須在2～3小時的時間范圍內給予用藥才有效，而實驗中小鼠在中風3.5小時后才給予用藥，仍能進一步限制神經元損害。不過中風6小時后，該化合物就不能保護腦細胞了。
約翰霍普金斯大學醫學院麻醉和重癥護理醫學、藥理學和分子科學副教授西爾多爾博士說，研究表明，兒茶素能促進轉錄因子和血紅素氧化酶1的基因編碼——即我們已知的能保護大腦中的神經細胞免受損傷的途徑。
另外，科學家一直在通過研究Kuna群島印第安人探索兒茶素潛在的健康益處。Kuna群島印第安人的心血管疾病發病率很低，但他們的基因沒有與眾不同的地方，而當他們從Kuna搬走后，就不再擁有心血管疾病發病率低的優勢了。研究人員很快發現，他們的心血管疾病發病率與Kuna的居民經常飲用非常苦的可可飲料有一定關聯，該飲料含有較高濃度的復合兒茶素。
但西爾多爾說，研究表明，兒茶素的需要量是很小的，因為他懷疑產生的有益機制是間接的。“兒茶素本身可能無法屏蔽自由基直接損害腦細胞，而是兒茶素的代謝產物可以促使細胞自我保護。”他說。需要兒茶素是為了快速啟動細胞內已經存在的保護途徑。“即使是很小量產生的益處也可能是充分的。”但西爾多爾也指出，“并非所有的黑巧克力具有同樣的效果，每個人具有的生物活性兒茶素不一樣。”
“黑巧克力中含有兒茶素對熱和光的變化是極其敏感的。因此，在制作巧克力的過程中，必須確保不摧毀它的活性，事實上只有少數的巧克力具有活性成分，因此僅用‘黑巧克力’治療中風是遠遠不夠的。”西爾多爾表示。
目前，人們對黑巧克力的消耗量與受益于它的保護作用之間的關系仍不清楚，人們不應該以該項研究為由，消耗大量含熱量和脂肪高的巧克力。事實上，應提醒人們養成健康的飲食習慣，如多吃水果和蔬菜。